淡江大學天文社

NASA 新火星極地探測任務「鳳凰號」順利發射升空

　　延宕了好幾天，美國航太總署（NASA） 的火星探測斥候任務（Mars Scout mission）首部曲--鳳凰號（Phoenix）終於在2007年8月4日順利發射升空；不過這只是整個任務的第一步而已，鳳凰號預定將在2008年5月25日抵達火星 北極平原，進行火星北極地區表面的探測，降落時才是整個任務中最困難的部分。

　　水，是目前所有火星探測任務的首要目標。如果登陸成功，鳳凰號將是第一個接觸火星上的水冰的太空任務。它的機械手臂將由表面向下挖掘這些 土壤和冰層，以便能研究土壤的成分和火星上水與冰的歷史，監測極區的氣候，並研究遠離火星北極平原之處的地表是否曾是適合生物生存的環境等。 這些研究結果，並將提供未來載人火星任務一個很重要的生存環境的評估參考。

　　雖然過去火星探路者號（Mars Pathfinder）和火星巡迴者號（Mars Exploration Rovers）等的可移動式探測車相當成功，但這次的鳳凰號任務卻選擇了「登陸艇（lander）」這樣的模式。探測車的任務目的是要盡可能研究多一點地方的岩石，尋找火星上是否曾有大量液態水的「證據」；鳳凰號則是直搗水冰所在處--北極平原。科學家相信：水冰在火星北半球平原的表層之下，分佈範圍極廣而均勻，因此無論登陸艇降落在平原何處，應該都能發現水冰。

　　當登陸艇上的機械手臂蒐集了土壤和水冰的標本後，會送到安裝在登陸艇甲板上的儀器進行分析。其中一個關鍵儀器是會利用一個小烤箱將土壤加熱後，分析土壤釋出的水和含碳化合物的蒸汽成分。另一個重要儀器則是將土壤溶於水中，分析溶解出來的生成物。利用相機和顯微鏡可在下降過程中拍攝各個重要地面特徵。登陸艇上還有氣象觀測站，可提供火星北極地帶的大氣資訊。

參考資料：台北天文館╱http://www.nasa.gov/centers/kennedy/news/releases/2007/release-20070804.html

註：

[1] 2007年8月4日地球火星相對位置

[2] 2008年5月25日地球火星相對位置

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